Итак. Первое – связь.
Она проверила коды, добытые с компьютера Сирилла. Работают. Это уже что-то. Попробуем-ка так.
– Ленкрафф слушает.
– Здравствуйте, – она продемонстрировала кристалл. – Камень у меня, – глаза коллекционера сразу загорелись. – Но… вы знаете, что здесь творится?
– Да, конечно, по всем новостям передают. Не вовремя вы, конечно, оказались на станции. Сочувствую.
– Мистер Ленкрафф, извините, что я так прямо, но на работу в военных условиях мы не договаривались.
– Понимаю. Полагаю, вы ждете помощи?
– Естественно.
– Я думаю, что смог бы найти небольшую капсулу, которая бы смогла незаметно приблизиться. Но вам придется поставить маяк. Капсула найдет его и свяжется с вами.
– Конечно.
– И быстро не получится. Вам нужно продержаться несколько часов.
– Вы понимаете, что у меня может не быть столько времени?
– Понимаю. Но это все, что я могу предложить.
Ясно.
Мила снова принялась размышлять, понимая, что очень скоро эти коридоры превратятся в настоящее поле боя.
Она всматривалась в людей, проходящих мимо. Периодически мелькали торговцы, уставшие от толпы, и безвольно ищущие, где бы присесть. Большими группами шли шахтеры и охрана из службы безопасности (тоже преимущественно состоящая из шахтеров и их семей). И тем, и другим бежать со станции было некуда, так что они готовились к бою. Сразу же при введении военного положения охрана разделилась на отряды и патрулировала все основные коридоры, отслеживая, чтобы не возникало беспорядков. Они же очистили один из кластеров от гражданских и теперь вооружались там.
У стены Мила заметила группу контрабандистов, застрявших на станции, так как их собственный корабль не мог причалить и забрать владельцев (в него тут же ринулась бы вся толпа в доках). Вот такие люди и были ей нужны. Мила быстро подошла: «Ребята, – они подняли на нее головы. – У меня тут есть одно взаимовыгодное предложение».
Лола выстрелила. Пистолет опять выскочил у нее из рук, и Эйс едва успел не дать ему улететь в космос (она бы и сама улетела, но он крепко держал ее за талию). В букву «О» на куске обшивки космопорта она снова не попала, хотя, кажется, стояли так близко, что и слепой попадет.
– Ладно, – Эйс вернул ей оружие. – Давай еще на несколько шагов подойдем.
Во всем этом стрельбище не было никакого смысла. Теперь у них оставалась всего одна маленькая обойма на два пистолета (о чем он, конечно, не рассказывал, чтобы не расстраивать девочку), но Эйсу нужно было чем-то занять ее, да и себя. Делать на астероиде было нечего. Они уже обошли все окрестности. Возвращаться во флаер не было смысла – чтобы выбраться из него, им пришлось пробить стену (люк заклинило), и теперь там была просто темная пещера. А так хоть какое-то ощущение деятельности появлялось.
Вдруг земля затряслась, так что Лола подумала даже, что в астероиде остались какие-то крошечные вулканические процессы. Но это просто взорвалась подстанция, а следом за ней и маяк для форвардеров.
«Начинается», – подумал Эйс, взводя оружие. Он поднял голову, пытаясь пересчитать зависших хэнджеров, но их было слишком много. «Точнее, конечно, заканчивается».
Он прицелился, этим переводя их внимание на себя, и тут же отскочил в сторону от лазерных лучей, одновременно отталкивая Лолу. Он знал, что сначала роботы стреляют все вместе, а потом по ситуации начинают палить вразнобой. В другом положении он попытался бы найти укрытие и оттянуть чуть времени, но сейчас, стоит ему скрыться, и хэнджеры сразу атакуют Лолу, так что Эйс побежал, как заяц, отскакивая, то в одну сторону, то в другую. От части выстрелов он уходил, некоторым роботам просто не давал стрелять, мешая им своими залпами. Лазеры били в считанных сантиметрах, а заряды кончались. Видя, что не попадают, роботы приближались. Вот один из лучей разрезал дуло, оставляя Эйса безоружным, и тут же толстым слоем огня хэнджеров разом выжгло. Пот заливал глаза Эйсу, так что он не сразу понял, что случилось.
Рядом с астероидом степенно пролетал корабль форвардеров. «Торбункул» – значилось на одном из бортов.
От корабля отделилась капсула. Знакомый голос в динамиках заставил Эйса улыбнуться: «Капитан!»
В Совете шли напряженные дебаты.
– Война с Промосом недопустима! – вещал сенатор с таким видом, будто это не он, а кто-то другой тайно сливал информацию прессе. – Мы должны во что бы то ни стало составить опровержение!
– Не будет никакой войны, – отвечал его оппонент. – Промос не вступится за станцию, увидев, что мы настроены серьезно.
Слово взял председатель: «Вы готовы ручаться за это своей головой?»
– Естественно!
– А я вот нет, – заметил председатель. – А ведь в случае войны полетит именно моя, а не ваша.
– Нельзя оставлять ситуацию как есть! Вспомните, к чему привели задержки с решением кризиса на Уаджи и в остальных случаях, – все поняли, что он имеет в виду Сайф.
Сенатор взглянул на свой компьютер. Пришло сообщение, что промосиане подписали договор. Отлично! Он почувствовал, что Совет склоняется к мирному решению, и тут же перебил: «Вот именно! Там были кризисы, а здесь Виндер – старый и лояльный партнер Совета, способный самостоятельно погасить любую кризисную ситуацию».
На задних рядах зашептались. Оппонент хотел что-то ответить, но голос взял председатель: «Ваши аргументы понятны. Время вынести окончательное решение. Итак…»
Сенатор снова отвлекся на свой компьютер. Сообщали, что один из кораблей форвардеров первым открыл огонь, задев «Гиперлэндер» (уничтожение космопорта и подстанций не считалось атакой, так как это были стандартные процедуры при вмешательстве фрегатов Совета). Он еще понадеялся, что новость каким-то чудом не достигнет остального Совета, но зря. Ряды зашумели. Председатель осекся, взял еще одну паузу и продолжил: «Рассмотрев все аргументы, принимаю следующее решение. Верховный Совет Ламара – это мирная организация, несущая порядок в Целистику, и, безусловно, мы стремимся избежать любых вооруженных конфликтов. Но в текущей ситуации мы обязаны дать отпор развязавшему войну агрессору, чтобы продемонстрировать остальным планетам, что мы не потерпим проявлений экстремизма, угрожающих миру и спокойствию человечества», – он выдержал еще одну паузу и закончил уже протокольным голосом: «Призываю уважаемых членов Совета быть готовыми продолжить обсуждение в случае вмешательства войск Промоса. А до тех пор будем надеяться, что они не решатся».
Заканчивала проверку последних систем Михаэла, и астероиды вокруг начинали вибрировать, получая ее сигналы.
Заходила на корабль форвардеров Лола, с удивлением замечая, что все внимание приковано не к ней (это притом, что девушек на таких кораблях не было никогда), а к Эйсу.
В глубинах кластера баррикадировались контрабандисты, и Мила брала управление системами на себя.
Сирилл и Пол стояли у иллюминаторов, каждый на своем корабле, и смотрели в космос. Из астероидного поля один за другим выходили корабли форвардеров. Собирались в звенья истребители обеих сторон. Приходили в движение пушки.
«Второй раунд» – подумали они оба.
Форвардеры окружили Эйса и Лолу.
«Капитан» —«Капитан» —«Капитан» – доносилось со всех сторон.
Все отлично знали, что когда-то, после инцидента с расцеплением, Эйс поклялся больше никогда не ступать на свой корабль. И тем не менее…
Он оглядел свою бывшую команду.
– Как вы меня нашли? – спросил он.
Те заулыбались. Это была старая местная шутка.
В помещение вошел пятый капитан «Торбункула», когда-то бывший помощником Эйса.
Они встретились взглядами.
– Явились на ваш зов, – сказал второй помощник. Он снял и протянул фуражку. – Капитан.
Эйс заколебался. Принять фуражку значило отказаться от чести и достоинства форвардера. А честь и достоинство для форвардера были выше жизни.
Но была единственная вещь, стоящая еще выше, – безопасность астероидной станции.
Так и не взяв фуражку, Эйс положил руку на плечо помощника: «Спасибо, Гарри».
И больше не задерживаясь, он двинулся к капитанской рубке, отдавая приказы матросам.
Пока что прибыло всего три корабля форвардеров. Не выключая лучей, они влетели в звенья истребителей, как камни в пчелиный рой. Сначала враги попытались проигнорировать форвардеров (тем более что их выстрелы все равно не наносили повреждений толстенным многослойным защитам), пролетев между ними. Но, как огромная металлическая перчатка, форвардеры сомкнулись, зажав между собой целое звено истребителей. Целью их были, конечно, не мелкие корабли, а «Гиперлэндер». Ламаряне быстро поняли это, увидев, как вокруг форвардерских кораблей появляются роботы-минеры. Медлительные, они, тем не менее, образовывали вокруг форвардеров широкий взрывоопасный ореол.
